El blog de los empleados
de Telefónica I+D

Es sobradamente conocido el proyecto One Laptop Per Child promovido por Nicholas Negroponte, quien dice “It’s an education project, not a laptop project”. Es el impacto social sin duda el principal objetivo del proyecto, pero el reto tecnológico que supone fabricar un ordenador portátil por menos de 100US$ merece la pena un análisis de su diseño hardware.

Los retos de diseño hardware que hacen único este proyecto OLPC se pueden agrupar en cuatro categorías:

bajo consumo energético
Imagina que un país como Ruanda, con unos 5 millones de jóvenes menores de 20 años, se reparten al menos un par de millones de ordenadores con un consumo de unos 200W. ¿Crees que su red de distribución eléctrica soportaría tal aumento en la demanda?

En el diseño del XO (aquí están las especificaciones detalladas) se ha elegido un procesador de bajo consumo (AMD Geode LX-700@0.8W) y la pantalla LCD tiene un chip controlador DCON que cambia de modo según el uso consumiendo solo entre 0.1W y 1W (frente a los típicos 8-10W de un portátil). Además, permite mantener la pantalla encendida mientras el procesador y otros componentes están "suspendidos" (por ejemplo, mientras leemos un libro electrónico). La batería es de un compuesto LiFePO₄, un derivado de las conocidas baterías de Li-Ion pero más resistentes a posibles explosiones y menor peso. Por último, en lugar de disco duro, se utilizan memorias NAND flash como dispositivos de almacenamiento.

robustez y seguridad
El diseño del chasis y del teclado se ha pensado especialmente en que los usuarios son niños que viven en zonas donde habitualmente llueve y con mucho polvo o suciedad. La simplicidad en el uso es una exigencia tanto por el entorno, como por la falta de experiencia propia de los niños. Además, la pantalla debe verse bien a plena luz del día porque es donde pasan la mayor parte de su tiempo estos niños.

dispositivos entrada/salida
Las posibilidades de comunicación son otro de los aspectos claves de este proyecto, que pretende eliminar la barrera (brecha digital) que supone el acceso a la red para quienes no están conectados a Internet. Las aplicaciones educativas también se benefician de los dispositivos multimedia como micrófono, cámara, altavoces, etc.

conectividad en red
No se pretende en este proyecto lograr una mayor penetración en el acceso a Internet de estos países o colectivos desfavorecidos. La solución que se ha adoptado en el diseño del XO está basada en el concepto de wireless mesh (ad-hoc) networks. Los niños pueden comunicar e intercambiar contenidos entre sí, formando comunidades locales basadas en redes inalámbricas.

Para terminar, más allá del diseño hardware pero muy relacionado, otro de los grandes retos es la fabricación a gran escala. De hecho, uno de los problemas actuales es que aún no existen plantas de fabricación suficientes de baterías LiFePO₄.