El blog de los empleados
de Telefónica I+D

Herbert Marshall McLuhan (1911 – 1980) era discípulo de Harold Innis (ver artículo anterior), también creía que la introducción de nuevas tecnologías en una sociedad tienen una influencia determinante en cómo esta se organiza, cómo sus miembros perciben el entorno y cómo el conocimiento se preserva y comparte.

McLuhan utilizó su famosa frase, “El medio es el mensaje”, para explicar que los medios de comunicación deben analizarse conjuntamente con el contexto en el que se usan. Para analizar el impacto social de una nueva tecnología, tenemos que considerar su efecto sobre las tecnologías existentes y qué implicaciones tiene para la sociedad e individuos.

En el libro Laws of Media (1988), publicado tras su muerte, propone un modelo de estructura tetragonal para analizar los efectos de cualquier tecnología en la sociedad desde ambos puntos de vista (medio y contexto). Veámoslo con el ejemplo de las redes sociales en Internet:

• ¿Qué mejoras se introducen?
  Las redes sociales permiten el contacto casi en tiempo real con tus amigos, familia, compañeros, etc. Se pasa del concepto “comunicación” al concepto de “relación” personal. El concepto de “presencia” nos libera de la “necesidad de contestar” siempre a las llamadas, podemos expresar nuestro estado de disponibilidad y evitar llamadas indeseadas al móvil en momentos inoportunos.
• ¿Qué deja obsoleto?
  El correo electrónico ya no es el medio online preferido para charlar con los amigos, ha sido sustituido por el messenger y las redes sociales.
• ¿Qué se recupera?
  La fotografía y vídeo digital tiene ahora un papel importante en las redes sociales. La comunicación no es solo mediante la palabra, compartimos con los amigos nuestras fotos o vídeos de viajes, fiestas, momentos especiales, etc.
• ¿Qué se retrae?
  La proliferación de teléfonos móviles con acceso a Internet y capacidad de ejecutar aplicaciones sociales (ej. Facebook para iPhone) hará que disminuya el uso del servicio de mensajes cortos (SMS), relegando su uso a servicios de alertas como los que ofrecen los bancos.

Harold Adams Innis (1894-1952) dedicó su carrera profesional a la política económica, pero tanto él como su discípulo Marshall McLuhan (de quien hablaremos en otra ocasión) dedicaron buena parte de su tiempo al estudio de la influencia de las tecnologías de comunicaciones en la sociedad y en la historia de las civilizaciones.

Innis determinó en sus estudios previos que las redes de comercio y transporte eran algo más que rutas para el trasiego de mercancías, ya que tenían grandes influencias sociales y culturales. Con el mismo enfoque de análisis, Innis estudió todas las formas de comunicación dominantes en un lugar o tiempo determinados, desde el papiro a las redes telefónicas.

Examinando las tecnologías de comunicación desde el punto de vista histórico, cuándo fueron inventadas, en qué momento y lugar llegaron a ser dominantes, Innis comenzó a darse cuenta de que los descubrimientos tecnológicos fundamentales se reflejaban en nuevas formas de organización social.

Innis desarrolló la idea de la duración en tiempo y extensión en espacio para describir cómo los medios de comunicación impactan en la sociedad. En las civilizaciones antiguas, la comunicación oral era el medio predominante para preservar la cultura y tradiciones en el tiempo, de una generación a otra. Theodore Roosevelt era un maestro en utilizar la prensa escrita como medio de comunicación para sus campañas políticas. Sin embargo, su sucesor Franklin D. Roosevelt dominó la técnica del discurso cuando el medio de comunicación preferido era la radio. Hoy en día, con el predominio de la televisión, los políticos cuentan con estilistas y asesores en lenguaje no verbal, porque lo que cuenta es la imagen.

En el análisis histórico de Innis se citan varios ejemplos que relacionan medios de comunicación y el auge o caída de las civilizaciones antiguas. Por ejemplo, los faraones egipcios perdieron su poder monopolista cuando el papiro sustituyó a las inscripciones en piedra de los templos como medio de comunicación. Gracias a que los papiros eran fácilmente transportables, desde Roma se pudo administrar todo su vasto imperio de forma centralizada.

Biblica Sacra Polyglotta, Library and Archives Canada

Otro caso es el de la iglesia católica, las homilías (palabra oral) y las obras de arte (pintura y escultura) eran los medios de comunicación que los curas utilizaban para adoctrinar a los analfabetos (que no sabían latín) sobre las historias contadas en la Biblia. Pero el panorama cambió con la aparición de la imprenta, ya que se publicaron traduciones y nuevas interpretaciones de la Biblia. A pesar de los esfuerzos de la Inquisición, surgieron otros movimientos religiosos alternativos como el que culimnó con la Reforma Protestante.

La historia nos dice que si no logramos mantener el equilibrio, todas las civilizaciones acaban sufriendo cambios importantes en los medios de comunicación que hacen perder poder a los que ostentan el monopolio. ¿Lograrán los operadores de telefonía (móvil o fija) sobrevivir a la mensajería instantánea o a las redes sociales que cada vez son más dominantes como medio de comunicación?