El blog de los empleados
de Telefónica I+D

Los grandes cambios, la revolución pendiente en los servicios, especialmente en los servicios móviles, dependen de un salto adelante radical en los interfaces. Se trata de una opinión bastante extendida que sostienen varias de las consultoras más citadas. Lo cierto es que aunque el sistema monitor-teclado-ratón resulte poco natural y eficiente, hemos demostrado poder vivir con él; pero en móviles, PDAs y demás dispositivos portátiles es evidente que aún queda mucho camino por recorrer. De ahí, que cada nueva presentación de una mejora en el interface despierte una gran expectación. A fin de cuentas ¿qué otra innovación de peso acompaña al interface de usuario del iPhone?

En el campo de los móviles, se están poniendo muchas esperanzas en los interfaces táctiles, pero aún adolecen de una ausencia de realimentación, esa sensación evidente en un teclado físico de haber tocado una tecla. Los sistemas hápticos, capaces de devolver una señal en forma de presión a través de la pantalla al usuario, parecen ser la solución que permitiría popularizar (con independencia de su precio, menor durabilidad y fragilidad) la sustitución de los teclados convencionales por otros virtuales, entre otras cosas.

Estos interfaces hápticos, inicialmente pensados para personas con limitaciones visuales, están viviendo una época de gran desarrollo, como muestra el artículo del The Economist “How touching”, donde se hace un repaso al estado de las aplicaciones de estas tecnologías.

Dos muestras más del interés por los interfaces hápticos: el nuevo modelo SPH-M4650 de Samsung (ya hemos comentado la fuerte innovación en dispositivos móviles que viene de Corea) ya “devuelve” una pequeña vibración al usuario cuando pulsa un icono. Apple por su parte ha presentado una patente para añadir feedback a las pantallas táctiles, lo que se lograría usando una matriz de puntos (estilo Braille).

En otro orden de cosas, y un paso más allá, está la chaqueta desarrollada por “3rd Space” que usada con juegos tipo “first-person shooter” simula la recepción de impactos de bala de los contrarios. En este caso, este interface proporciona una experiencia inmersiva que puede complementarse con otros dispositivos como gafas –antes cascos- de realidad virtual y monitores 3D ya comerciales, como 1040S de 3DIS, una compañía coreana. Estos monitores permiten, según se dice, acceder a la visualización 3D directamente, sin el concurso de gafas especiales u otros aditamentos.

Si vamos a algo aún más futurista en interfaces, tenemos el KOTOHAWA, desarrollado por NEC y SGI para comunicar emociones a distancia. Las emociones se detectan a partir de la entonación de la voz usando la tecnología ST (Sensibility Technology), y luego se representan en la “flor” de la imagen, tanto local, como remota.

La detección de la voz está bien, pero siempre puede engañar. Aún más futurista es toda la rama de actividad dedicada a los interfaces mentales (o BCI, Brain-Machine Interfaces), ya mencionados en este blog. Son varias las empresas que están invirtiendo mucho esfuerzo en el desarrollo de este sistema de interacción con el usuario. Una de las últimas noticias al respecto se refiere a interfaces capaces de permitir la escritura de mensajes o el movimiento de un brazo robot. Se ha progresado mucho en la simplificación y reducción de los dispositivos necesarios (hasta hace muy poco complejos aparatos fijos, y ahora gorros conectados a un PC), y en el sistema de entrenamiento que permite acelerar y perfeccionar el aprendizaje y uso del sistema.

Citando a:

• The Economist (“How touching”)
• Noticias Tech (“Samsung SPH-M4650… un paso más a las pantallas táctiles”)
• Engadget (“Apple envisions tactility on touchscreen keyboards”)
• Technology Review (“Making Games Physical”)
• Xataka (“3DIS 1040S, monitor 3D”)
• TFOT (“NEC’s KOTOHANA – Emotion Communicator”)
• Science Daily (“New Technology Can Be Operated By Thought”)

Eso es lo que se dice en el boletín "What’s New @ IEEE in Wireless":

2008 Expected to be Big Year for Mobile Phone Innovation According to analyst Bernhard Warner, the mobile telecommunications sector will continue to see improvements in 2007, though the real technological breakthroughs are expected to occur in mid-2008 and beyond. Warner’s recent visit to South Korea, meeting with handset makers LG Electronics, Samsung, and others, resulted in a “products to watch” list. This year and early into next, watch for mobile TV phones with improved picture quality; “serious” camera phones (with more focus on the digital camera than the phone); more touch-screen phones with increased memory to become all-in-one PDA organizers; HSUPA phones, allowing users to publish sizeable files to the net (for true on-the-go publishing capabilities for bloggers); and phones with a built-in RFID reader, turning handsets into scanners. The latter was demonstrated by SK Telecom in Seoul – its customers can wave their phones along the door of a taxi cab to get details on the driver’s safety record before getting in. During the late part of 2008, consumers can look for mobile phones doubling as digital wallets by using reader chips to pay for drinks from specially equipped vending machines or take money out of cash machines with just a swipe, and a few personal details.

Según el artículo referenciado (en The Times), no hemos visto novedades de entidad en los últimos 18 meses , pero se avecinan lanzamientos muy interesantes desde Corea. Habrá que seguirlos atentamente.

Aunque el concepto de UMPC (Ultra Mobile PC) fue lanzado por Microsoft bajo el paraguas de su proyecto Origami, ha sido Intel quien ha recogido el testigo de darle impulso. Algo por otra parte comprensible, ya que los principales interesados en promover un nuevo dispositivo deben ser los fabricantes de hardware, no de software.
El UMPC ha recibido una atención cuando menos discreta, si bien su influencia no deja de notarse en la progresiva inclusión de elementos propios de PDAs y móviles en PCs más convencionales y a la inversa. De hecho, productos como el Nokia 770 (y sus evoluciones) o el sobrecomentado iPhone no dejan de mostrar esa herencia y la tendencia hacia dispositivos móviles, ligeros, con funcionalidades propias de teléfonos y ordenadores a un tiempo.

Ahora Intel lanza una nueva línea de MID (Mobile Internet Device) más orientados al público general que a la empresa, con mejoras en consumo (el punto débil de estos dispositivos). Supuestamente existiría ya una versión preparada de MIDinux (Linux para UMPC) para estos dispositivos, así como una serie de fabricantes dispuestos a lanzar modelos hacia el final del año.
Habrá que estar atentos a la acogida que pueda dar el mercado a estos dispositivos.

Vía: UMPC Portal, Intel y Xataka.

Este término, tan del pasado, tan de película de los 60 con fondo de luces de colores y bobinas girando, está tomando progresivamente una nueva orientación.

La búsqueda de medios para analizar la actividad cerebral y construir interfaces directos con el cerebro se complementa con la investigación básica para conocer el funcionamiento de la mente, simularlo y reproducirlo.

En 1992 se funda Palm Computing, una empresa que hereda en buena parte las experiencias sobre reconocimiento de la escritura manual de Jeff Hawkins, un ingeniero que ha contribuido al desarrollo de GRIDPad, el abuelo de los Tablet PC, y las PDAs.
La historia de las PDAs de Palm es bastante conocida, pero lo es menos que Jeff Hawkins, en desacuerdo con los gestores de la empresa, la deja junto con otros relevantes miembros del equipo para fundar Handspring, origen de los actuales Treo, que se incorporó años más tarde a Palm.
Los trabajos académicos de Jeff Hawkins siempre se han movido en torno al reconocimiento de patrones, y finalmente ha acabado fundando la empresa Numenta, dedicada por entero a la construcción de software que recree el funcionamiento del cerebro.

Las ideas de Jeff Hawkins están ampliamente recogidas en el influyente libro “On Intelligence“. Simplificando mucho, la base de su teoría es que el cerebro opera con una jerarquía de reconocimiento de patrones desde los más simples (colores, contraste, líneas) a los más complejos (identificación, comprensión, significado). Es posible ver al propio Jeff explicar la base de sus ideas.
Estas teorías se materializan en Numenta en la llamada HTM (Hierarchical Temporal Memory, Memoria Temporal Jerárquica), sobre la que se quieren desarrollar una serie de productos comerciales que quieren romper con la forma tradicional y convencional de entender la Inteligencia Artificial y por extensión la computación. El primer fruto de sus trabajos está disponible públicamente y es posible descargarlo y evaluarlo.

Con una orientación distinta, se han comentado mucho últimamente las distintas iniciativas para construir simuladores del funcionamiento cerebral, entra las que destaca especialmente la de la Universidad de Stanford. En este caso más que determinar los mecanismos propios del cerebro y simularlos, lo que se busca es reproducir con circuitos de silicio la “circuitería” neuronal, y experimentar sobre ella. Sin embargo el objetivo último es averiguar cómo funcionan los mecanismos más complejos relacionados con el reconocimiento de imágenes, el lenguaje e incluso la consciencia.

La visión que hay tras estas iniciativas es la de abordar de distinta forma los tradicionales problemas de la computación, más otros creados en los últimos tiempos como son la búsqueda, la recomendación, o identificación de conductas anómalas por citar sólo a algunos relacionados con Internet, la publicidad o la seguridad.

Aunque estamos en las primeras etapas de desarrollo de estas tecnologías, seguir su desarrollo y evolución no deja de tener su interés sobre todo en el caso de que acaben alcanzando los objetivos que persiguen.
Si alguien se atreve a descargar y hacer una evaluación de la herramienta de Numenta, tiene este espacio abierto para compartir su experiencia.

Nota: una vez más parece que la realidad imita al arte, en este caso al Autoverso de Greg Egan.

Da la impresión de que entre el PC y el teléfono móvil hay espacio para un tercer dispositivo que sirva de puente entre ambos. Así lo vio Mark Weiser en su influyente artículo de 1991 sobre su trabajo en el PARC: una multitud de dispositivos rodeaban al usuario de forma que podía utilizar el más apropiado para cada circunstancia y necesidad.

No se puede negar que los fabricantes han tratado de ofrecer equipos que cumplan con esta misión.

En unos casos hemos tenido extensiones móviles para el PC cuando los ordenadores portátiles eran sólo "portables", como fue el caso del Newton de Apple, un dispositivo que muchos consideran aún no superado.

Otra opción menos ambiciosa, con un éxito relativo y que aún continua vigente es la PDA. Partiendo de la idea de "llevar consigo una parte del PC", se le añadieron capacidades de proceso avanzadas en movilidad en un momento en que los teléfonos móviles distaban mucho de poder llegar a ser considerados "smartphones". Las PDAs viven ahora una segunda época dorada de ventas, aunque para muchos como caras y desaprovechadas pantallas de GPS.

Podría suponerse que la proliferación de soluciones tipo smartphone ha cubierto este hueco: móviles con aspecto de portátiles en su infancia, como los Nokia de la serie 9000; PDAs con conectividad como las Treo, la familia iPaq y otras construidas sobre la arquitectura Windows Mobile; móviles Symbian como la serie 9000 de Sony Ericsson, o el Nokia N95; dispositivos para el correo como las Blackberries y similares; y el iPhone, imposible evitar mencionarlo.

Puede que aumentar las capacidades de los teléfonos cubra las necesidades de los usuarios pero parece que el espacio entre PC y móvil da para más.

En primer lugar, la movilidad de la mano de los ordenadores portátiles ya es un hecho aunque aún no es tan popular como se podría desear. En el sentido de aumentar esa movilidad están las distintas propuestas de UMPC, y aún más de los UMD:

Los UMDs no son si no miniordenadores que en muchos casos corren sistemas operativos propios. Nokia hace tiempo que está experimentando con dispositivos de pantalla táctil y conectividad WiFi (pero sin capacidades de teléfono). En este caso la idea del fabricante es que se use dentro del hogar como un visor portátil que de acceso a Internet. Recientemente han incluido Skype, lo que abre las posibilidades de estos dispositivos como un híbrido de ordenador y móvil.

Si Nokia ofrece acceso telefónico al miniordenador, la discutible propuesta de Palm es un interface de ordenador para un teléfono móvil. Se llama Foleo, y es una especie de terminal tonto con aspecto de portátil para el usuario intensivo de las comunicaciones con datos en el móvil (correo, navegación, mensajería):

Más cercano a ese dispositivo intermedio entre el ordenador y el PC con las capacidades de ambos (proceso, almacenamiento, comunicaciones vocales y de datos y tamaño intermedio) es el interesante HTC advantage, capaz de ofrecer prestaciones razonables de PC, junto a la conectividad de un móvil, si bien el tamaño limita las posibilidades de uso (pequeño para PC, demasiado grande como teléfono):

HTC tiene en cartera otros dispositivos más cercanos al móvil, pero con prestaciones propias de PC, como el anunciado Omni.

Por último, están los "inclasificables". Más allá del Sidekick, ese móvil para mensajería tan típico de Estados Unidos, hay un original dispositivo, el Chumby. Sobre una base Linux y con conectividad Wifi, se trata de un dispositivo "hackeable" que dispone de facilidades para el desarrollo de widgets de forma que el uso que le de cada usuario sea lo más libre y abierto posible. Si esta es una tendencia, y en combinación con un abaratamiento del hardware, quizá pronto veamos más dispositivos con propósitos limitados pero completamente configurables y con comunicaciones integradas (de hecho, hemos podido ver prototipos de marcos de fotos digitales inteligentes capaces de ejecutar widgets):

Volviendo al inicio de esta entrada ¿hay espacio para un dispositivo adicional entre el PC y el móvil? La verdad es que ese hueco parece existir pero para rellenarlo hay que proporcionar al usuario un dispositivo:

• Con una función definida. Todo el mundo tiene muy claro para qué usar un PC y para qué un teléfono móvil. Hay una nube difusa de funciones intermedias que podrían asignarse a un tercer dispositivo. En ese sentido puede que la obsesión de los fabricantes por ofrecer la sincronización de dispositivos no sea tan necesaria.
• Interface. La forma y los botones del móvil son tan insustituibles como la combinación de ratón y teclado del PC (por poco natural que pueda resultar). ¿Cómo acceder cómodamente a funciones de navegación, de juego, de lectura, …? Podemos aprender mucho de las consolas portátiles y de las pantallas táctiles.
• Interoperabilidad. Hasta los mundos separados de Apple y Windows están mucho más integrados que la nebulosa de arquitecturas y sistemas operativos de los dispositivos móviles. En el otro extremo, al menos desde un móvil se puede llamar a otro.
• Una Killer application. Lo que supuso Visicalc y Lotus a la introducción PCs, y los SMS a la difusión de los móviles, es lo que falta para desarrollar este potencial mercado, si es que ello es posible.

¿Consolas de juegos con conectividad? ¿Reproductores multimedia con mensajería y correo? ¿Múltiples dispositivos baratos con funciones muy definidas? ¿Miniordenadores con comunicaciones vocales? ¿Nada en absoluto? Sería interesante conocer vuestra opinión.

Vía: Xataka, Last100, Engadget, TechCrunch