El blog de los empleados
de Telefónica I+D

Limpieza de buffer. Una lista de alertas, noticias y artículos interesantes que corren el peligro de caer en el olvido:

• “Cloudhopping“: Twitter to connect directly to mobile carrier networks in countries all over the planet
• “SaaS is here to stay, says Gartner“, Computer Weekly
• “Remote Health Care: Body Parts Make Phone Calls“
• “Social TV“: ¿cómo unir la TV y las redes sociales para que al usuario le parezca de verdad un servicio atractivo? Un artículo interesante en el blog del ILP-MIT comenta una experiencia sobre social TV (user=telefonica, passw=distritoc)
• Tip-full presentation on how to build a 1 M user service: “From Zero to a Million Users – Dropbox and Xobni lessons learned“
• “Why Twitter Is the Future of News“
• Presentación del proyecto SmartSantander que lidera Telefónica I+D. Esta es una de las múltiples referencias de la prensa.
• “Platform shifts Mainframe to Mini to PC to Mobile. Why leaders fail to make the shift“
• “Alliance of Wi-Fi and WiGig Standards in 60 GHz“
• “Visa, Apple aim to simplify transactions with wireless iPhone payments“
• “African Churches Use Mobiles to Reach Their Members“
• La importancia del canal retail para la venta de terminales móviles:  “Google deja de vender su móvil Nexus One por internet tras fracasar en este canal“
• “Software that Learns by Watching” KarDo learns how to perform common IT support tests by observing what the experts do.
• “How IBM innovates“
• Hasta Negroponte y su iniciativa benéfica OLPC (One laptop per children) se pasa al tablet: “Marvell backs ambitious $100 OLPC tablet“
• “Mobile Data: A Gold Mine for Telcos” A snapshot of our activities, cell phone data attracts both academics and industry researchers
• ‘The times are a changin’: “Bill Gates Told Steve Jobs About the iPad in 2007“ Watch Señor Bill Gates describing the future of computing, with Apple CEO Steve Jobs next to him: An iPad-like device being used alongside an iPhone-like device. Then watch Jobs saying that, actually, the future was the PC.
• “Mobile operating systems and browsers are headed in opposite directions”
• “Cable Company Makes a Move on Internet Video”
• “For some companies, IE6′s ineptitude is a feature, not flaw“

Hace ya un tiempo que Negroponte se propuso introducir en el mercado un ordenador de muy bajo coste para todos los niños de los países no desarrollados. La iniciativa One Laptop Per Children se materializó en el lanzamiento del ordenador XO, que inicialmente se había presupuestado en 100$ y que al final ha tenido un coste total que ronda los 180$. Por su parte Intel ha seguido con su Classmate (entre 250$ y 350$ de coste) y ya está apunto de realizar una segunda versión de este ordenador incluyendo su procesador ATOM, como ya se comentó en un post anterior.

Parece mentira que un momento Intel y Negroponte estuvieron trabajando en el mismo proyecto de desarrollo de ordenador de bajo coste para países del tercer mundo. También parece mentira que el fin que perseguían ambos era benéfico, a la vista de los constantes choques que han tenido en los últimos tiempos.

Realmente entre ambos no solamente había pequeñas diferencias sino un distinto modelo. Negroponte proponía un modelo en el que predominaba el carácter benéfico, mientras Intel daba más importancia a conseguir un negocio sostenible.

Aunque la iniciativa de Negroponte se impuso inicialmente, el ClassMate empieza a ganar terreno y en este momento tiene más pedidos: Libia 170.000 pedidos, Pakistán 700.000…

El ordenador de Intel también está dirigido a EEUU y Europa, y esto asegura una evolución con el tiempo y una serie de servicios como el mantenimiento; mientras XO se enfoca solamente a los países en vías de desarrollo. Otras diferencias se encuentran en el sistema operativo: OpenSource en XO y Windows en el de Intel; y en la capacidad de acceso WiFi, muy superior en el caso de Intel, lo que puede ser una gran ventaja a largo plazo (los niños ahora sin recursos de India quizás quieran acceder a servicios como YouTube en el futuro próximo).

Esta guerra en ordenadores bajo coste, lo que si demuestra es el potencial del bajo coste en las TIC, por lo que se ha trasladado a otros dispositivos. Así, en el terreno de los móviles se está reproduciendo algo parecido en estos momentos. En India el 62% de los móviles son de bajo coste (menos de 50$) pero el segmento de ultra bajo coste (menos de 30$) es el que crece a mayor velocidad.

Muchas empresas se han unido a esta tendencia y están empezando a ver una oportunidad en este segmento, como Nokia con nuevos modelos para zonas emergentes, o Texas Instruments con chips (la parte más cara de un teléfono móvil) de muy bajo coste.

Por este motivo merece la pena preguntarnos que será más interesante: teléfonos móviles de muy bajo coste que solo permitan servicios elementales como la voz y subvencionados (modelo Negroponte), teléfonos estilo EEUU y Europa aunque más sencillos (modelo Intel), o ambos modelos.

Las innovaciones evolutivas surgen de forma natural por la propia necesidad que tienen las empresas líderes de mejorar sus productos para mantener la ventaja competitiva. Sin embargo, las innovaciones disruptivas nacen habitualmente de la oportunidad que supone para los nuevos entrantes acceder a un mercado que actualmente no tiene acceso a esos productos. En el caso de los mercados de países emergentes es obvio que el coste de los productos es una barrera muy fuerte que deja fuera del mercado a muchos clientes potenciales. El profesor C.K. Prahalad lleva unos años predicando sobre la tremenda oportunidad de negocio que supondría para las empresas el mercado “NextBillion” o “Bottom of Pyramid“.

Algunos han empezado ha diseñar soluciones de bajo coste específicas para estos mercados emergentes, quizás el ejemplo más típico sea el proyecto OLPC de Nicholas Negroponte. Las empresas locales que son capaces de diseñar productos simples adaptados a sus necesidades, al mismo tiempo están adquiriendo competencias que les aportan ventajas para competir en los mercados globales de países desarrollados.

En el artículo “Innovation blowback” publicado en The McKinsey Quaterly, se describen las consecuencias de ignorar los mercados emergentes. Aquellas empresas que no lo vean como una oportunidad de negocio, se verán enfrentadas a la amenaza de los competidores que empezaron siendo locales y a los que su capacidad innovadora les hará fuertes y globales.

Uno de los retos de diseño hardware del proyecto OLPC es el bajo consumo energético y la utilización de fuentes de energía alternativa para evitar la dependencia de la red eléctrica. No es la primera vez que hemos visto ideas para generar energía eléctrica a partir del movimiento corporal. Un ejemplo de ello son las aplicaciones de uso militar que puedes ver en la presentación del DARPA "Boot-strike generators for the military".

En el caso del OLPC, Potenco es la empresa que ha inventado el yo-yo cargador de baterías utilizado como fuente de energía alternativa. En realidad, este cargador puede usarse con cualquier otro dispositivo como un móvil, PDA, etc. Según las especificaciones del fabricante, un minuto tirando del yo-yo puede generar suficientemente para 1 hora de luz, 25 minutos de llamadas móviles, 45 minutos de uso de la Nintendo DS o unos 230 minutos de música iPod. Los requisitos para el yo-yo cargador de baterías del OLPC son que un minuto de tirar del yo-yo sea suficiente para unos 10 minutos de uso (unos 20W de consumo medio estimado).

En los primeros minutos de un vídeo grabado durante la presentación del OLPC en Perú, el propio Negroponte nos muestra cómo funciona el yo-yo cargador con el portátil XO.

Vía OLPCnews, TechnologyReview.

Hace poco analizamos los elementos hardware del portátil OLPC y comentamos su capacidad de conectividad inalámbrica "mesh networks". La revista RedHat ha publicado este vídeo que explica su funcionamiento.

En una visita reciente de Aaron Kaplan al MIT pudo observar la ingeniosa solución que estaban probando para desarrollar una antena activa. El problema es que necesitan repetidores WiFi para mejorar el alcance de las redes, pero el entorno de uso exige considerar fuentes de energía alternativas para lograr que dichas antenas sean autosuficientes.
Parece que de momento han descartado el uso de la manivela (dinamo) que aparece en los primeros diseños del OLPC por problemas mecánicos (demasiada presión para la placa base del portátil). Ahora están probando con una especie de yo-yo, pero la solución más viable es utilizar placas solares. De hecho, en el diseño del servidor (que se instalará en cada escuela) se contempla la existencia de un cargador múltiple de baterías alimentado por una gran placa solar, para que los estudiantes puedan recargar sus portátiles. El diseño para los repetidores WiFi (véase la foto) parece estar igualmente basado en una placa solar.

Otro ejemplo más de repetidor WiFi alimentado por energía solar es el producto comercial que la empresa Californiana Meraki ha lanzado especialmente para mercados emergentes.

Vía OLPCnews.

Es sobradamente conocido el proyecto One Laptop Per Child promovido por Nicholas Negroponte, quien dice “It’s an education project, not a laptop project”. Es el impacto social sin duda el principal objetivo del proyecto, pero el reto tecnológico que supone fabricar un ordenador portátil por menos de 100US$ merece la pena un análisis de su diseño hardware.

Los retos de diseño hardware que hacen único este proyecto OLPC se pueden agrupar en cuatro categorías:

bajo consumo energético
Imagina que un país como Ruanda, con unos 5 millones de jóvenes menores de 20 años, se reparten al menos un par de millones de ordenadores con un consumo de unos 200W. ¿Crees que su red de distribución eléctrica soportaría tal aumento en la demanda?

En el diseño del XO (aquí están las especificaciones detalladas) se ha elegido un procesador de bajo consumo (AMD Geode LX-700@0.8W) y la pantalla LCD tiene un chip controlador DCON que cambia de modo según el uso consumiendo solo entre 0.1W y 1W (frente a los típicos 8-10W de un portátil). Además, permite mantener la pantalla encendida mientras el procesador y otros componentes están "suspendidos" (por ejemplo, mientras leemos un libro electrónico). La batería es de un compuesto LiFePO₄, un derivado de las conocidas baterías de Li-Ion pero más resistentes a posibles explosiones y menor peso. Por último, en lugar de disco duro, se utilizan memorias NAND flash como dispositivos de almacenamiento.

robustez y seguridad
El diseño del chasis y del teclado se ha pensado especialmente en que los usuarios son niños que viven en zonas donde habitualmente llueve y con mucho polvo o suciedad. La simplicidad en el uso es una exigencia tanto por el entorno, como por la falta de experiencia propia de los niños. Además, la pantalla debe verse bien a plena luz del día porque es donde pasan la mayor parte de su tiempo estos niños.

dispositivos entrada/salida
Las posibilidades de comunicación son otro de los aspectos claves de este proyecto, que pretende eliminar la barrera (brecha digital) que supone el acceso a la red para quienes no están conectados a Internet. Las aplicaciones educativas también se benefician de los dispositivos multimedia como micrófono, cámara, altavoces, etc.

conectividad en red
No se pretende en este proyecto lograr una mayor penetración en el acceso a Internet de estos países o colectivos desfavorecidos. La solución que se ha adoptado en el diseño del XO está basada en el concepto de wireless mesh (ad-hoc) networks. Los niños pueden comunicar e intercambiar contenidos entre sí, formando comunidades locales basadas en redes inalámbricas.

Para terminar, más allá del diseño hardware pero muy relacionado, otro de los grandes retos es la fabricación a gran escala. De hecho, uno de los problemas actuales es que aún no existen plantas de fabricación suficientes de baterías LiFePO₄.