El blog de los empleados
de Telefónica I+D

La consultora Gartner ha identificado en un informe las que serán, en su opinión, las diez principales aplicaciones móviles para los consumidores de 2012, considerando los ingresos potenciales, modelo de negocio, potencial penetración en mercado e impacto en los consumidores.

No se trata de una lista de novedades, ya que en muchos casos se trata de aplicaciones existentes, si no más bien de anticipar el uso futuro que se pueda hacer de ellas. La lista la componen:

• La transferencia de dinero. Sobre todo la basada en SMS ya muy presente en partes de África y Asia, y que aumentará su penetración y con ella la regulación y reglamentación
• Servicios basados en localización (LBS), un clásico, encuadrado en los servicios relacionados con el contexto. Aunque no sean novedosos, se espera su impacto considerable en los próximos años
• Búsqueda móvil. Necesita una clara mejora de la experiencia de usuario, pero puede tener un claro impacto en innovación y en el conjunto de la industria
• Navegación móvil. Crecería hasta alcanzar al 80% de los usuarios, lo que combinaría difusión de la infraestructura precisa (smartphones) y mejoras de las condiciones que facilitan su uso (como por ejemplo, los costes de la banda ancha móvil).
• Monitorización móvil de la salud. Se trata de un área en la que hay puestas muchas esperanzas futuras. Se considera que ahora está en las primeras etapas de su desarrollo, y que para 2013 será una actividad rentable para los distintos agentes implicados.
• Pagos móviles. Tampoco nada especialmente novedoso, ya que están ampliamente difundidos en lugares como Japón. Se apuesta por una difusión generalizada, y se considera el impacto en una larga lista de implicados (desde bancos a operadores de comunicaciones).
• Servicios NFC (Near Field Communications). Es una tecnología desarrollada desde hace tiempo, pero que sigue esperando el momento de su despliegue masivo. Tendría un gran impacto –positivo- en los operadores, muy dependiente de la disponibilidad de terminales.
• Publicidad móvil. Otro campo en desarrollo con un fuerte crecimiento económico. Gartner espera pasar de los 530M$ actuales, a los 7’5B$ en 2012.
• Mensajería instantánea móvil. Gartner espera que las limitaciones actuales, sobre todo en usabilidad y precio, sean finalmente superadas y atiendan a un demanda latente de este tipo de aplicaciones.
• Música móvil. Excluyendo la descarga de tonos, la música móvil sigue esperando su momento. La fuerte apuesta de muchos agentes y las mejoras en dispositivos, precios y redes podrían facilitar su despegue.

El uso de los teléfonos móviles en países en desarrollo supone un beneficio económico cuantificable, según el economista Leonard Waverman de la London Business School, en un 0,5% de crecimiento en el PIB por cada 10% de aumento en el número de móviles.

En estos países donde las infraestructuras de transporte terrestre están en muy malas condiciones, el uso del móvil para comunicarse evita la necesidad de viajar y permite negociar acuerdos comerciales más fácil y rápidamente. Tal vez sea por eso que hay muchos más africanos con teléfono móvil que cuentas bancarias, como dicen en The Economist. Por ejemplo, en Kenya y Bostwana un 17% de los que no son clientes de un banco sí que tienen un móvil.

Pero además, la utilización del teléfono móvil como medio de pago evita a las entidades financieras tener que disponer de una extensa red de oficinas bancarias y cajeros automáticos. Los móviles son un medio muy asequible y rentable de satisfacer dicha demanda de servicios en microfinanzas, lo que a su vez contribuye al desarrollo económico de esas comunidades rurales. Para cubrir esa necesidad, en Sudáfrica, Congo y Kenya se ofrecen servicios de banca móvil (m-banking) que permiten la gestión de cuentas, pagar facturas y transferir dinero a otras personas desde el móvil.

Aunque esta tendencia está quizás más avanzada en Africa, existen varias iniciativas también en otros países. En los vídeos de JohnVOwens, se explica cómo en Filipinas la iniciativa MBAS (Microenterprise Access to Banking Services) está impulsando el uso del móvil en entornos rurales sin oficinas bancarias. Este desarrollo ha sido posible gracias a que la regulación es mucho más relajada que en otros países donde las operadoras de móviles no pueden ofrecer servicios bancarios.

En España todos los grandes bancos apuestan por banca móvil, pero el uso del móvil como medio de pago es aún muy limitado probablemente porque también existen muchas otras alternativas (extensa red de oficinas, presencia en centros comerciales y empresas, cajeros automáticos, tarjetas de débito/crédito, banca por Internet, etc.).

Vía The Economist.

Las innovaciones evolutivas surgen de forma natural por la propia necesidad que tienen las empresas líderes de mejorar sus productos para mantener la ventaja competitiva. Sin embargo, las innovaciones disruptivas nacen habitualmente de la oportunidad que supone para los nuevos entrantes acceder a un mercado que actualmente no tiene acceso a esos productos. En el caso de los mercados de países emergentes es obvio que el coste de los productos es una barrera muy fuerte que deja fuera del mercado a muchos clientes potenciales. El profesor C.K. Prahalad lleva unos años predicando sobre la tremenda oportunidad de negocio que supondría para las empresas el mercado “NextBillion” o “Bottom of Pyramid“.

Algunos han empezado ha diseñar soluciones de bajo coste específicas para estos mercados emergentes, quizás el ejemplo más típico sea el proyecto OLPC de Nicholas Negroponte. Las empresas locales que son capaces de diseñar productos simples adaptados a sus necesidades, al mismo tiempo están adquiriendo competencias que les aportan ventajas para competir en los mercados globales de países desarrollados.

En el artículo “Innovation blowback” publicado en The McKinsey Quaterly, se describen las consecuencias de ignorar los mercados emergentes. Aquellas empresas que no lo vean como una oportunidad de negocio, se verán enfrentadas a la amenaza de los competidores que empezaron siendo locales y a los que su capacidad innovadora les hará fuertes y globales.

Uno de los retos de diseño hardware del proyecto OLPC es el bajo consumo energético y la utilización de fuentes de energía alternativa para evitar la dependencia de la red eléctrica. No es la primera vez que hemos visto ideas para generar energía eléctrica a partir del movimiento corporal. Un ejemplo de ello son las aplicaciones de uso militar que puedes ver en la presentación del DARPA "Boot-strike generators for the military".

En el caso del OLPC, Potenco es la empresa que ha inventado el yo-yo cargador de baterías utilizado como fuente de energía alternativa. En realidad, este cargador puede usarse con cualquier otro dispositivo como un móvil, PDA, etc. Según las especificaciones del fabricante, un minuto tirando del yo-yo puede generar suficientemente para 1 hora de luz, 25 minutos de llamadas móviles, 45 minutos de uso de la Nintendo DS o unos 230 minutos de música iPod. Los requisitos para el yo-yo cargador de baterías del OLPC son que un minuto de tirar del yo-yo sea suficiente para unos 10 minutos de uso (unos 20W de consumo medio estimado).

En los primeros minutos de un vídeo grabado durante la presentación del OLPC en Perú, el propio Negroponte nos muestra cómo funciona el yo-yo cargador con el portátil XO.

Vía OLPCnews, TechnologyReview.

Hace poco analizamos los elementos hardware del portátil OLPC y comentamos su capacidad de conectividad inalámbrica "mesh networks". La revista RedHat ha publicado este vídeo que explica su funcionamiento.

En una visita reciente de Aaron Kaplan al MIT pudo observar la ingeniosa solución que estaban probando para desarrollar una antena activa. El problema es que necesitan repetidores WiFi para mejorar el alcance de las redes, pero el entorno de uso exige considerar fuentes de energía alternativas para lograr que dichas antenas sean autosuficientes.
Parece que de momento han descartado el uso de la manivela (dinamo) que aparece en los primeros diseños del OLPC por problemas mecánicos (demasiada presión para la placa base del portátil). Ahora están probando con una especie de yo-yo, pero la solución más viable es utilizar placas solares. De hecho, en el diseño del servidor (que se instalará en cada escuela) se contempla la existencia de un cargador múltiple de baterías alimentado por una gran placa solar, para que los estudiantes puedan recargar sus portátiles. El diseño para los repetidores WiFi (véase la foto) parece estar igualmente basado en una placa solar.

Otro ejemplo más de repetidor WiFi alimentado por energía solar es el producto comercial que la empresa Californiana Meraki ha lanzado especialmente para mercados emergentes.

Vía OLPCnews.

Es sobradamente conocido el proyecto One Laptop Per Child promovido por Nicholas Negroponte, quien dice “It’s an education project, not a laptop project”. Es el impacto social sin duda el principal objetivo del proyecto, pero el reto tecnológico que supone fabricar un ordenador portátil por menos de 100US$ merece la pena un análisis de su diseño hardware.

Los retos de diseño hardware que hacen único este proyecto OLPC se pueden agrupar en cuatro categorías:

bajo consumo energético
Imagina que un país como Ruanda, con unos 5 millones de jóvenes menores de 20 años, se reparten al menos un par de millones de ordenadores con un consumo de unos 200W. ¿Crees que su red de distribución eléctrica soportaría tal aumento en la demanda?

En el diseño del XO (aquí están las especificaciones detalladas) se ha elegido un procesador de bajo consumo (AMD Geode LX-700@0.8W) y la pantalla LCD tiene un chip controlador DCON que cambia de modo según el uso consumiendo solo entre 0.1W y 1W (frente a los típicos 8-10W de un portátil). Además, permite mantener la pantalla encendida mientras el procesador y otros componentes están "suspendidos" (por ejemplo, mientras leemos un libro electrónico). La batería es de un compuesto LiFePO₄, un derivado de las conocidas baterías de Li-Ion pero más resistentes a posibles explosiones y menor peso. Por último, en lugar de disco duro, se utilizan memorias NAND flash como dispositivos de almacenamiento.

robustez y seguridad
El diseño del chasis y del teclado se ha pensado especialmente en que los usuarios son niños que viven en zonas donde habitualmente llueve y con mucho polvo o suciedad. La simplicidad en el uso es una exigencia tanto por el entorno, como por la falta de experiencia propia de los niños. Además, la pantalla debe verse bien a plena luz del día porque es donde pasan la mayor parte de su tiempo estos niños.

dispositivos entrada/salida
Las posibilidades de comunicación son otro de los aspectos claves de este proyecto, que pretende eliminar la barrera (brecha digital) que supone el acceso a la red para quienes no están conectados a Internet. Las aplicaciones educativas también se benefician de los dispositivos multimedia como micrófono, cámara, altavoces, etc.

conectividad en red
No se pretende en este proyecto lograr una mayor penetración en el acceso a Internet de estos países o colectivos desfavorecidos. La solución que se ha adoptado en el diseño del XO está basada en el concepto de wireless mesh (ad-hoc) networks. Los niños pueden comunicar e intercambiar contenidos entre sí, formando comunidades locales basadas en redes inalámbricas.

Para terminar, más allá del diseño hardware pero muy relacionado, otro de los grandes retos es la fabricación a gran escala. De hecho, uno de los problemas actuales es que aún no existen plantas de fabricación suficientes de baterías LiFePO₄.