El blog de los empleados
de Telefónica I+D

El profesor Von Hippel de la Sloan School of Managemente en el MIT habló de la “Democratización de la innovación”, en la que prima el papel de los usuarios a la hora de crear nuevos productos y conceptos. Fue una presentación muy amena, y que cumplió la promesa que nos hizo el profesor: “nos vamos a divertir”. Una diversión que lamentablemente no van a trasladar estas palabras.

En el modelo tradicional aplicado por las empresas, se observa a los usuarios con la esperanza de identificar sus posibles necesidades y lanzar un proceso de I+D para generar nuevos productos.

Sin embargo, es muy habitual el caso de usuarios que lanzar el primer paso y crean el primer prototipo funcional de un nuevo producto. Y esto ha ocurrido desde siempre y además es especialmente relevante en campos como la medicina, el deporte, la agricultura, …

Distingue dos fuentes funcionales para la innovación:

• El usuario que quiere usar su nuevo producto o nuevas funcionalidades añadidas
• La empresa que quiere vender nuevos productos, o mejorarlos

La presentación del profesor Von Hippel estaba trufada de anécdotas y ejemplos. Mostró el origen de algunos dispositivos creados por usuarios inquietos: como la mountain-bike, el kite surfing, máquinas quirúrgicas, riego por aspersión en grandes superficies, …Y puso a Internet en el centro del proceso que está cambiando la innovación de los usuarios, creando redes propias de intercambio de información, dejando a las empresas a un lado, y no en el centro de esas mismas redes como hasta ahora.

Dedicó una parte de su disertación a hablar de Lego y los AFOL (Adults Fans of Lego) y de qué forma se han integrado perfectamente en la estrategia y cadena de producción de la empresa. Puede que parte del éxito de Lego (que está comercializando los diseños de sus propios usuarios) se deba a la modularidad, una característica que destacó como fundamental para fomentar la innovación de los usuarios, de forma que puede superar a la I+D convencional. Y no sólo cuando usan los componentes de un fabricante, si no cuando tienen la posibilidad de combinar lo mejor de varias fuentes.

Hay que reconocer que buena parte de los prototipos de usuario que pudimos ver eran “kits” armados con piezas de distintos orígenes, como si fueran “mashups físicos”. Parece que los UGS pueden tener un papel claro en este campo.

Por cierto, que el libro del profesor Von Hippel “Democratizing Innovation” está disponible gratuitamente para su descarga en Internet. Y tal y como él dijo: “gratis es un precio realmente barato”.

Parece haber un acuerdo en que hay falta de espíritu emprendedor, que no hay una cultura generalizada de la innovación, que el trabajo en equipo, la colaboración, el esfuerzo, el afán de superación y todos los rasgos que ayudan al progreso general son un bien escaso. Tampoco parece que el entorno social, los modelos educativos y las políticas de los distintos gobiernos acaben de dar con una solución a estas carencias. Pero hay una inicitiva internacional que está en ello y parece estar consiguiendo resultados. Es la FLL, o First Lego League.
Se trata de una competición internacional de robótica para chicos entre 9 y 16 años que nació como competición en 1998 con la ayuda de Lego y el ánimo de promover los principios de FIRST (For Inspiration and Recognition of Science and Technology), una organización sin ánimo de lucro que pretende acercar la ciencia y la tecnología a los niños. El objetivo es evitar que queden circunscritas a círculos académicos áreas de desarrollo técnicos y científicos.
Los valores de las FLL se resumen en estos siete lemas:

• Somos un equipo.
• Trabajamos para encontrar soluciones con el soporte de nuestros entrenadores.
• Creemos en la competición como un modo de hallar la amistad.
• Lo que descubrimos es más importante que lo que ganamos.
• Compartimos nuestras experiencias con los demás.
• Mostramos profesionalismo en todo lo que hacemos.
• Nos divertimos.

Cada año, la FLL se fija en una nueva temática, el llamado “desafío”. En 2005, fue sobre los océanos; en 2006, la nanotecnología; y para este año 2007 será Power Puzzle, las energías alternativas. Cada uno de estos desafíos lleva asociados dos áreas de acción:
Un proyecto científico, que implica una labor de investigación, recopilación de datos, análisis, y elaboración de una presentación final resolviendo alguno de los posibles desafíos de área elegida.
Una competición con robots que deben superar una serie de pruebas sobre un tablero. Es esta última parte la más conocida, pero no es en modo alguno la más importante, si bien buena parte de la competición como tal se centra en el torneo entre equipos.

Al acercarlo a los niños se acelera su desarrollo, la percepción de su utilidad, y su introducción en la sociedad al tiempo que se ayuda en el desarrollo personal de los participantes con el planteamiento de problemas científicos y técnicos que les obligan a trabajar en equipo, crear ideas, solucionar problemas y superar obstáculos.

La primera edición en España se celebró en 2006, con una única competición en Barcelona para 16 equipos. Este año se cuenta con dos ligas previas para 48. Además hay ligas locales en más de 40 países (Brasil, México, Chile, Alemania, Corea, Jordania, …), y grandes finales en Europa y Mundial. La FLL ha ido ampliando su campo de acción hacia niños más pequeños y jóvenes a punto de dar el paso a la Universidad.

La puesta en marcha de un equipo tiene como principal requisito técnico la adquisición de un robot de la serie Mindstorms de Lego. Algo al alcance de cualquier colegio, empresa o grupos de amigos, que son los tres promotores habituales de equipos. De hecho, la última edición española la ganó un grupo de chicos sin otro patrocinio que el de sus padres.

Las competiciones son una fiesta donde se estimula la creatividad, la imaginación y el trabajo en equipo. Los chicos entran en contacto con equipos muy distintos y se produce un intercambio muy estimulante para ellos. La FLL es la cuna de muchas vocaciones técnicas futuras.

Por cierto, la inscripción sigue abierta hasta el día 1 de noviembre para la competición en España. Mas información en La Roboteca (http://www.roboteca.org)

La robótica, la casi eterna promesa de futuro que nos acompañado desde niños en la literatura y el cine, está dando tímidos pasos de gigante.

El abanico de aplicaciones reales se está ampliando y, dejando de lado los estrafalarios prototipos que periódicamente vienen de Japón, hay señales de que las cosas están cambiando.

Robot japonés que sirve cerveza

En primer lugar tenemos las aplicaciones militares, para las que nunca se escatima en gastos, y que acaban trasladándose a la vida diaria (si exceptuamos aquellos aspectos más relacionados con el negocio de la destrucción, y no siempre). Desde finales de los años 60 se ha venido experimentando y trabajando con aviones espía cada vez más sofisticados y autónomos, que están adoptando misiones progresivamente más complejas y variadas. Si a día de hoy estos aviones son capaces de realizar misiones en solitario de reconocimiento con relativa autonomía, y de ataque en control remoto, la nueva generación ahora en pruebas, ofrece la acción coordinada de un número limitado (en principio 4) de estos dispositivos, que adoptarán por su cuenta decisiones cuando acompañen y protejan a aviones reales, pilotados por personas.

Esta acción coordinada y autónoma, sin supervisión constante, es uno de los grandes saltos en robótica que han podido verse en funcionamiento sobre las arenas de Marte o del desierto de Nevada. Incluso, de forma más festiva, ha tenido su lugar en el campeonato de fútbol robot. Una competición de apariencia banal que sin embargo abordan equipos apadrinados por las principales empresas de tecnología, buscando nuevos avances derivados del trabajo de entregados estudiantes.

A otra escala, y buscando aquí la difusión de la robótica y su introducción en la vida diara, la FLL, liga robot de Lego, es una competición para chicos entre 9 y 16 años con un incremento exponencial en participantes. Buena señal de ese progresivo interés generalizado en la robótica y su introducción, es la primera edición de esta liga celebrada de España.

Los robots de Lego, son un juguete sofisticado que requiere no sólo la construcción del dispositivo sino ciertas habilidades técnicas para programarlo, lo que lo aleja del público general, pero no ocurre lo mismo con otro tipo de robots de irrupción inminente en las tiendas. A un precio de juguete caro, heredero de Aibo y Furby, el Pleo de Ugobe, es un robot-mascota autónomo, con capacidad para interactuar con el entorno, y comunicarse con sus semejantes que irán apareciendo una nueva generación de lo que llama su creador “vida artificial”. Quizá no sea preciso ser tan ambicioso, pero este tipo de robots que adoptan una imagen animal evitando el rechazo detectado en los humanoides, pueden ser la plataforma móvil para servicios en el hogar que van desde la seguridad a la asistencia.

Pleo de Ugobe

Igualmente introducidos en el hogar, y con propósitos más concretos, realistas, y por ello aceptables para el público, existen desde hace tiempo varios robots. Uno de los más extendidos es Roomba, que ha conocido ya varias generaciones y que si bien su propósito es el de ser una aspiradora doméstica, las facilidades para “destriparlo” y un API abierto, han propiciado la aparición de toda clase de aplicaciones sobre esta plataforma.

Para acabar, en la última edición del CES se han podido ver un significativo aumento de los dispositivos robóticos tanto para juguetería como para actividades domésticas (televigilancia, limpieza, asistencia a personas, rehabilitación). El gran número de plataformas de desarrollo presentadas hace prever un rápido aumento en su penetración en los próximos años.

Como se ve, partiendo de aplicaciones muy sofisticadas y exclusivas, y moviéndose hacia un escenario de hogar y cercano al usuario, que puede abrir muchas posibilidades para el desarrollo de servicios en los que intervengan las comunicaciones.

Pensemos en dejar atrás la imagen del viejo robot industrial, aunque el resultado quede aún lejos a buen seguro de lo que nos propone la ficción.