El blog de los empleados
de Telefónica I+D

Organizada por el blog TechCrunch, la conferencia del mismo nombre, TechCrunch 40 o TC40, se ha celebrado por primera vez este año (18 y 19 de sepiembre) con un formato muy original: 40 startups elegidas entre una lista de 700 a las que se ha dado la oportunidad de dar a conocer públicamente sus propuestas. Al final, se ha otorgado un premio de 50.000$ a la más valorada por los asistentes.
TC40 ha servido para obtener una visión general y muy actualizada de las propuestas más interesantes dentro de un mercado muy cambiante y dominado por los servicios Web 2.0. La conferencia se ha visto complementada con un área de exposición para otras 100 compañías, y ha sido el foro elegido para hacer numerosos anuncios.

Hay mucha información en el sitio web preparado por la organización, lo que incluye programa, un blog, un espacio para multimedia y referencias e información de todas las empresas que han participado. Las presentaciones de cada una de las empresas han sido valorada por los asistentes. Tanto esa valoración como algunas de las presentaciones están disponibles públicamente.

La conferencia ha sido aprovechada para hacer anuncios por parte de algunas empresas, como BlueString de AOL, Yahoo!Teachers, la herramienta para presentaciones de Google Docs, o DialDirections, un servicio para obtener indicaciones en el móvil.

En lo que respecta a las startups en sí, el número y variedad demuestran la vitalidad de esta industria. Por temas destaca el número de propuestas relacionadas de una u otra forma con la movilidad y servicios en torno a los teléfonos móviles, lo que incluye también las llamadas de voz.
Las comunidades sociales y todos los aspectos relacionados con la Web 2.0 siguen siendo omnipresentes, de forma que muchas de las empresas ofrecen formas “sociales” de hacer tareas que ya existían, o tratar de ser el “Youtube” o el “Facebook” de algo.
La interpretación del lenguaje (usando inteligencia artificial), el uso de interfaces vocales, y la mejora y simplificación de la forma de interactuar con los sistemas son también puntos presentes en muchas de las propuestas presentadas.
Llama la atención que varias empresas se basan en modelos de compartición de ingresos con el público. Ya no se trata únicamente de captar el contenido generado por el usuario. Ahora se le atrae con una recompensa económica.

El premio de 50.000$ (35.000€) ha sido para Mint que ofrece una aplicación de finanzas personales con toque de red social que parece contar con un sólido modelo de negocio y unas buenas perspectivas.
También se ha destacado mucho la coreana MusicShake que permite la creación y comercialización de música generada por el usuario.

Además de éstas, merece la pena destacar a:

• Xobni. Dedicada a gestionar y organizar el correo de sus usuarios, puede ser una herramienta muy importante para un gran número de personas.
• XR3TD ofrece un interface basado en gestos con muy buenas perspectivas de aplicación, sobre todo en mundos virtuales y aplicaciones inmersivas.
• La plataforma de creación de mundos virtuales Metaplace puede ser una gran idea pero va a competir en un mercado un poco saturado.
• Kaltura ofrece un Wiki para multimedia y ha sido la más valorada entre las empresas del “pit”, el área de demostraciones.
• Y por su potencial impacto, la irlandesa Cubic y su sistema de roaming.

Se publica en Read/Write Web de forma optimista una lista con las 10 tendencias para el futuro de la Web en los próximos 10 años. El plazo es muy discutible, al igual que la lista, que parece reflejar más bien las tendencias a dos años vista. Pero sí que supone un ejercicio muy interesante, que puede desarrollarse a lo largo de varias entradas.
Las tecnologías, según el artículo son:

• Web semántica. Corre el peligro de caer en esa categoría de “promesas eternas” que nunca acaban de llegar. Eso sí, hay que reconocer que el empuje para llegar a esa Web semántica ha dejado por el camino herramientas muy beneficiosas para el conjunto de Internet.
• Inteligencia artificial. Lo peor que le puede pasar a una tecnología es “ponerse de moda”, tener una gran presencia en los medios, y no ofrecer resultados espectaculares a corto plazo. Tras pasar por ese trance, la AI está saliendo de su travesía del desierto y el movimiento en torno a su desarrollo (en términos de interés académico y de inversiones) puede llevarla a una nueva edad dorada.
• Mundos virtuales. Están en peligro de correr la misma suerte que la Inteligencia Artificial de hace 10 años. Sin embargo se trata de un movimiento sólido, asentado y rentable (más allá de aventuras mediáticas a lo Second Life). Promete dar mucho de qué hablar en el futuro.
• Movilidad. Será difícil cuantificar el daño que hizo WAP a la Internet móvil. Sin embargo, esta forma de acceder a la red está muy asentada en mercados como Japón. Dispositivos más potentes, banda ancha móvil, y el acceso a funcionalidades de localización son tres de los elementos que pueden dar el empujón definitivo a la ubicuidad de acceso a la Web.
• La economía de la atención. Es difícil discutir su importancia, tratada en este blog. La gestión de la atención de los usuarios como recurso escaso subyace al diseño de buena parte de las propuestas de servicios desde hace ya un buen tiempo. Profundizar en su conocimiento y los mecanismos que la rigen puede acabar teniendo un impacto muy superior al de algunas de las tecnologías que parecen tener mayor proyección.

• Sitios Web como servicios Web. Hay una fuerte tendencia hacia la evolución de espacios web hacia su conversión en plataformas cuyos servicios se ofrecen directamente o vía APIs para organizarse y combinarse de formas distintas. Y al revés, la posibilidad de acceder a una infraestructura distribuida en y soportada por la red está facilitando la aparición de nuevos servicios, posiblemente inabordables con medios convencionales.
• Video online e Internet TV. ¿Durará o será una moda pasajera? Estamos viendo una progresiva multiplicación de propuestas en este sentido. Hay quien ya condena a la TV tradicional al olvido arrollada por una ola de imágenes sobre IP. Puede que sea un poco prematuro, pero ¿quién puede enmendar a un visionario?
• RIA: Rich Internet Applications. Este año están apareciendo varias plataformas y aplicaciones para ejecución sobre PC y red. Estas plataformas están en la base de otros interesantes movimientos como el de los WebOS. Es difícil aún precisar el impacto que puedan tener en los usuarios, pero el número de actores implicados es cada vez mayor, incluyendo a los “grandes”.
• Web “internacional”. Quizá es una tendencia con más sentido vista desde Estados Unidos, pero es evidente que su papel preponderante, al menos en número de usuarios conectados, está decayendo rápidamente en favor de otros mercados, como pueda ser el chino o el hindú. Estos usuarios, con distintas culturas y prioridades, demandan servicios adaptados a su entorno, lo que hace que las propuestas “universales” generadas en USA puedan no tener la acogida masiva que han recibido hasta ahora. Es fácil intuir que pueden surgir poderosos agentes locales, al tiempo que los internacionales tendrán que emprender movimientos, como la traducción automática o el multilingüismo, para no perder la carrera.
• Y la personalización. Resulta difícil considerar a la personalización como algo nuevo cuando se llevan 10 años trabajando con distintas tecnologías que la ofrecen, pero este mundo es así. Los servicios personalizados son una de las respuestas al desafío de la “economía de la atención” y una de las patas en las que se asienta la evolución de algunos “grandes” como Google. La personalización es muy exigente: demanda interfaces poco intrusivos, una ingente capacidad de proceso -y algo menos de almacenamiento- y la creación de mecanismos muy potentes para la explotación de sus resultados. Parece que las condiciones para su popularización empiezan a estar a disponibles, por lo que habrá que esperar a ver la respuesta de los usuarios.

Hasta aquí la lista de Read/Write Web. En próximas entradas la desarrollaremos y tomaremos como punto de partida para crear una lista más ajustada a las expectativas de nuestros mercados. ¿Qué echas en falta en ella? ¿Qué sobra? ¿Qué otras tendencias, no sólo tecnológicas, pueden acabar jugando un papel en la Web futura? ¿Qué panorama parece más realista en 2010? ¿Y en 2015?

Vía:
Read/Write Web (“10 Future Web Trends“)

Hay varias señales que apuntan a que Google está preparando servicios relacionados con el lenguaje natural, un área que a pesar del mucho tiempo y esfuerzo invertido, aún no ha sido capaz de alcanzar un nivel suficientemente satisfactorio para los usuarios finales.
No hace tanto que han presentado su propio producto (en beta, claro) basado en “traducción automática estadística“, pero otras acciones parecen en camino. Ese concepto de traducción estadística saca partido de dos de los mayores activos de Google: una enorme capacidad de proceso agregada de sus colosales data centers, y un volumen de datos igualmente descomunal. Las palabras de Peter Norvig, Director de Investigación de Google, lo expresan perfectamente: “no hacemos mejores algoritmos. Sólo tenemos más datos”.
La traducción estadística de Google se basa pues en la búsqueda de cadenas de texto equivalentes en los idiomas origen y destino a partir de traducciones consideradas fiables (para lo que se están basando en documentos oficiales de la ONU y la Unión Europea). Los resultados empiezan a ser reconocidos, por ejemplo por el prestigioso medio Nature que les asigna un valor cercano al del traductor humano (habiendo probado el servicio, sorprende esta valoración).

No obstante, el resultado de estas inversiones no parece estar dirigido hacia la traducción, sino más bien hacia mejorar su core, las búsquedas, de forma que sea posible atender usando lenguaje natural, al estilo del servicio Chacha, ya mencionado en otro post de este blog, pero sin necesidad de tener personas para atender las peticiones de los usuarios.

Este esfuerzo en favor de la traducción se manifiesta en ofertas de trabajo específicas, anuncios de más idiomas añadidos a sus sistemas de traducción y acciones adicionales menos directas pero igualmente relacionadas. Por ejemplo, Google está financiando actividades relacionadas con el reconocimiento de escritura en Alemania por parte de grupos dedicados a Inteligencia Artificial.
Otra señal de estos movimientos de Google podría ser la puesta en marcha del servicio de búsqueda vocal automática. Para Tim O’Reilly (entre otras cosas, responsable de la acuñación del término “Web 2.0” y del muy discutido “Código del blogger“) hay una clara relación entre este servicio y la adquisición de Tellme por parte de Microsoft, como movimientos hacia la creación de servicios automatizados capaces de usar lenguaje natural. Para O’Reilly, el 411 de Google es por encima de todo un medio para recopilar datos, en este caso frases y acentos, para enriquecer uno de sus mayores activos, los datos, y poder utilizarlos para respaldar sus servicios.

Vía: Dirson, El Navegante, Cnet, y O’Reilly Radar

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Entradas relacionadas:

• “Inteligencia Artificial artificial”
• Google 411. Servicio de búsqueda vocal automatizado

Ya hemos hecho referencia a servicios basados en el uso de personas para realizar tareas demasiado costosas o complejas en términos de computación, la llamada Inteligencia Artificial artificial. Mientras la mayoría de esos servicios se orienta a empresas o requiere el uso de interfaces sofisticados, uno de de ellos, Jott, reseñado en Technology Review, hace uso de un interface vocal.
Sin necesidad de descargar software, directamente desde un teléfono y llamando a un número gratuito, el usuario deja un mensaje vocal de una duración máxima de 30 segundos, indicando a quién debe dirigirse. El mensaje es transcrito en la India y enviado por correo electrónico a la persona o personas indicadas por el destinatario, incluyendo él mismo, en forma de memorandos o recordatorios.
La empresa ha acuñado la expresión “jotting” para promocionar su servicio.

El servicio, a día de hoy gratuito, es novedoso en sus formas, más que en su contenido y función en un mercado tan maduro como el norteamericano. Se basa como es evidente en una mano de obra barata y cualificada, pero no es fácil imaginar servicios similares replicados en otros mercados.

Cuando Internet era pequeña y manejable la guía humana era la principal fuente de información, y fue el momento de los directorios rellenados trabajosamente a mano, cuyo paradigma es Yahoo. Sin embargo, el crecimiento rápidamente fue inmanejable, y llegó el momento de los servicios automáticos basados en computación intensa, como los de Google. Ahora …
Son varios los servicios que están aprovechando “capacidad de proceso” humana para suplir la distancia entre la tecnología actual y la capacidad de las personas para ciertas tareas. Por más esfuerzo que esta haciendo en recrear la capacidad de un cortex digital, la verdad es que aún estamos lejos de contar con esa ayuda.
La idea aplicada por un número creciente de empresas es utilizar a personas para realizar tareas que aún no pueden ser automatizadas, fundamentalmente las relacionadas con la clasificación y la interpretación del lenguaje. La mayor parte de las iniciativas desarrolladas se basan en la división de una tarea compleja en otras menores, distribuyendo su resolución entre máquinas y personas en función de su naturaleza.
Uno de los paradigmas de esta nueva tendencia (es difícil llamarlo “tecnología”) el Mechanical Turk de Amazon, un servicio que remunera a usuarios por realizar tareas simples, llamadas genéricamente HIT (Human Intelligence Tasks). Amazon actúa como un agregador que cobra un porcentaje del trabajo, encargado generalmente por empresas. Originalmente ideado para localizar duplicidades entre sus productos, ahora está disponible para cualquier trabajo externo.

Chacha es otro sistema basado en este mismo principio. Aunque ofrece las funciones de un buscador convencional, si los resultados no son satisfactorios el usuario puede conectar por chat desde el propio navegador con una persona que hace la búsqueda y depura resultados por él. Los colaboradores reciben un pago fijo (entre 5 y 10$ por hora) y su trabajo es valorado por los usuarios.

Chacha se parece a otros servicios de preguntas y respuestas como el Google Answers, Experts Exchange o Yahoo Experts, aunque el diálogo directo con el usuario hace de él algo más ágil y útil.

Otras iniciativas son el Collaborative Human Interpreter (CHI), que es una aproximación generalista en forma de lenguaje de programación; Mycroft de Berkeley; HumanGrid en Alemania; Google Image labeler y el ESP Game para etiquetar imágenes. Incluso hay quien considera al algoritmo de Google Pagerank como un tipo de HIT ya que se basa en el trabajo previo de personas que fijan los enlaces hacia la referencia objeto de valoración.

Hay más información en Technology Review (New Search Tool Uses Human Guides) y el NYT (Artificial Intelligence, With Help From the Humans).

Este término, tan del pasado, tan de película de los 60 con fondo de luces de colores y bobinas girando, está tomando progresivamente una nueva orientación.

La búsqueda de medios para analizar la actividad cerebral y construir interfaces directos con el cerebro se complementa con la investigación básica para conocer el funcionamiento de la mente, simularlo y reproducirlo.

En 1992 se funda Palm Computing, una empresa que hereda en buena parte las experiencias sobre reconocimiento de la escritura manual de Jeff Hawkins, un ingeniero que ha contribuido al desarrollo de GRIDPad, el abuelo de los Tablet PC, y las PDAs.
La historia de las PDAs de Palm es bastante conocida, pero lo es menos que Jeff Hawkins, en desacuerdo con los gestores de la empresa, la deja junto con otros relevantes miembros del equipo para fundar Handspring, origen de los actuales Treo, que se incorporó años más tarde a Palm.
Los trabajos académicos de Jeff Hawkins siempre se han movido en torno al reconocimiento de patrones, y finalmente ha acabado fundando la empresa Numenta, dedicada por entero a la construcción de software que recree el funcionamiento del cerebro.

Las ideas de Jeff Hawkins están ampliamente recogidas en el influyente libro “On Intelligence“. Simplificando mucho, la base de su teoría es que el cerebro opera con una jerarquía de reconocimiento de patrones desde los más simples (colores, contraste, líneas) a los más complejos (identificación, comprensión, significado). Es posible ver al propio Jeff explicar la base de sus ideas.
Estas teorías se materializan en Numenta en la llamada HTM (Hierarchical Temporal Memory, Memoria Temporal Jerárquica), sobre la que se quieren desarrollar una serie de productos comerciales que quieren romper con la forma tradicional y convencional de entender la Inteligencia Artificial y por extensión la computación. El primer fruto de sus trabajos está disponible públicamente y es posible descargarlo y evaluarlo.

Con una orientación distinta, se han comentado mucho últimamente las distintas iniciativas para construir simuladores del funcionamiento cerebral, entra las que destaca especialmente la de la Universidad de Stanford. En este caso más que determinar los mecanismos propios del cerebro y simularlos, lo que se busca es reproducir con circuitos de silicio la “circuitería” neuronal, y experimentar sobre ella. Sin embargo el objetivo último es averiguar cómo funcionan los mecanismos más complejos relacionados con el reconocimiento de imágenes, el lenguaje e incluso la consciencia.

La visión que hay tras estas iniciativas es la de abordar de distinta forma los tradicionales problemas de la computación, más otros creados en los últimos tiempos como son la búsqueda, la recomendación, o identificación de conductas anómalas por citar sólo a algunos relacionados con Internet, la publicidad o la seguridad.

Aunque estamos en las primeras etapas de desarrollo de estas tecnologías, seguir su desarrollo y evolución no deja de tener su interés sobre todo en el caso de que acaben alcanzando los objetivos que persiguen.
Si alguien se atreve a descargar y hacer una evaluación de la herramienta de Numenta, tiene este espacio abierto para compartir su experiencia.

Nota: una vez más parece que la realidad imita al arte, en este caso al Autoverso de Greg Egan.