El blog de los empleados
de Telefónica I+D

Si tienes la suerte de disfrutar de un nuevo iPhone 3G, habrás notado que la duración de la batería es un serio problema. Un móvil hiper-multimedia, con GPS, capacidad de ejecutar todo tipo de aplicaciones y juegos, que te lo llevas de viaje a donde quiera que vayas, diseñado para ser usado continuamente, debería tener una autonomía mucho mayor. ¿Te imaginas llenar el depósito de gasolina del coche cada 5 ó 6 horas de conducción?

La buena noticia es que el iPhone es mejor en duración de batería que otros teléfonos de la competencia. Pero, al igual que pasa con los portátiles, la duración de las baterías sigue siendo uno de los retos tecnológicos más importantes para los investigadores.

Intel ha anunciado su próxima arquitectura Nehalem en la reciente conferencia Intel Development Forum (IDF). Están esforzándose en el diseño de chips más rápidos aunque de mucho menor consumo que los actuales. También han presentado una nueva tecnología Wireless Energy Resonant Link, para la transmisión inalámbrica de energía eléctrica mediante campos magnéticos que no son perjudiciales para la salud.

vídeo: Intel CTO: No more power cords

Los ingenieros del MIT investigan la creación de micro-baterías del tamaño de una célula, diseñadas para su uso en microdispositivos electrónicos y ensambladas mediante el virus M13. La responsable del laboratorio de materiales que lleva a cabo esta investigación es Angela Belcher, experta en biomateriales, materiales biomoleculares, interfaces orgánicos-inorgánicos y química de estado sólido. Junto con Yet-Ming Chiang y Paula Hammond, ha publicado sus avances científicos en Proceedings of the National Academy of Sciences.

En la actualidad los grandes fabricantes de chips están tendiendo a la fabricación de chips con múltiples núcleos de procesamiento. Así Intel lanzará al mercado durante la segunda mitad de 2008 el nuevo procesador Dunnington con seis núcleos, ya tiene previstos lanzamientos de micros con 8 procesadores, y se prevé que puede llegar a más de cien en un futuro no muy lejano. Parece ser que la famosa ley de Moore, tras muchos años de vigencia, es más difícil de cumplir, y que también es mucho más eficiente desde el punto de vista energético el crecimiento en capacidad de procesamiento a base de aumentar procesadores.

Este cambio en la estructura de los procesadores requerirá un diferente concepto de programación en el futuro. A menos así lo creen Intel y Microsoft que han realizado una apuesta en este campo, por lo que han unido fuerzas (en lo que podríamos llamar Wintel) para invertir en la investigación de formas de programación adaptada a estos nuevos procesadores.

En está investigación participarán dos universidades de gran renombre Berkeley e Illionis, colaborarán más de 100 doctores o doctorandos, y tendrá un coste de 20 millones de dólares tal y como recogen numerosos medios.

Aunque la cantidad desembolsada no es excesivamente grande teniendo en cuenta las cifras que se manejan en el sector, la meta es ambiciosa. No se trata de buscar una mejora, una herramienta, o un lenguaje nuevo de programación, sino todo un modelo de como abordar los desarrollos en sistemas de procesamiento en paralelo. Se trata por tanto de construir un nuevo paradigma de programación, y hasta como algunos dicen (San Jose Mercury News), reinventar la informática.

Las mejoras que podrían obtenerse de este procesamiento en paralelo tendrían beneficios en muchas áreas como reconocimiento de voz, tecnologías semánticas, traducción simultánea… Por ahora es simplemente investigación básica por lo que tardaremos en verlo materializado en productos, desde luego merece la pena vigilar su evolución.

Son muchos los post de este blog que hacen referencia a que futuro en Internet pasa por la movilidad, y también son muchos los que mencionan el consumo de energía como el gran caballo de batalla para lograr una rápida difusión de los dispositivos móviles.

Tan importante se ha convertido el aspecto de la energía, que en todos los áreas de las TIC nos encontramos con iniciativas de empresas que pretenden reducir el consumo de sus componentes a toda costa. En algunos casos se trata de proyectos  a más largo plazo como el proyecto de IBM de utilizar tecnología óptica para la transmisión información, lo que podría suponer un ahorro energético muy importante.

En otros casos no se sabe todavía muy bien el plazo de desarrollo como  sucede con la empresa Gainspan (spin-off de Intel), que acaba de afirmar que ha encontrado una forma de implementar WiFi con la  que se reduce su consumo a una pequeña parte, lo que permite su incorporación en sensores. Con esta tecnología el consumo de estos sensores será tan bajo que podrán alimentarse mediante una sola batería AA y funcionar durante varios años sin necesidad de reemplazarla.  Ya se han ofrecido detalles técnicos como que medirá 10×10 mm, incorporará dos controladores  32-bit ARM7, memorias Flash y SRAM, múltiples I/Os, y tendrá un precio de 15$ en pedidos de 10.000 unidades.

Aunque sin duda alguna el anuncio que más expectativa ha levantado es el realizado por Intel sobre el lanzamiento de ATOM, el nuevo procesador de muy bajo consumo (0,6 y 2,5 w) para dispositivos portátiles. Tendrá dos versiones ATOM y ATOM Centrino. A pesar de tener menos potencia que los chips tradicionales (solamente 1,8 Ghz) se espera que tengan un gran número de ventas ya que el mercado de dispositivos móviles de bajo coste centrados en Internet crecerá a un gran ritmo durante los próximos años. Intel aprovechará este lanzamiento para sacar al mercado a mitad de año una nueva versión del Notebook rebautizada como Notbook. Aunque este terminal tenga inferiores prestaciones, se prevé que su precio en torno a 300$ lo conviertan en un dispositivo estrella.

El concepto de MID (Mobile Internet Device) no es estrictamente nuevo, pero se está popularizando de la mano de empresas como Intel que está haciendo una apuesta decidida por la “ultra-movilidad”. Es obvio que una mayor penetración de este tipo de dispositivos, que se añaden, no sustituyen, a la gama actual, tiene muchos atractivos para un fabricante de componentes como Intel.
En el pasado CES Intel presentó prototipos, y mandó a su CEO a promocionar esta estrategia y hacer anuncios de disponibilidad de procesadores para estos dispositivos en los que es crucial la integración y la eficiencia en el consumo de energía.

Según Intel, estaríamos hablando de dispositivos (algunos los llaman “micro-PCs”) con teclado, una pantalla en torno a las 4 pulgadas, y acceso inalámbrico a Internet. Con precios por debajo de los de un portátil barato, buscarían hacerse un hueco para el publico profesional en movimiento y para los consumidores finales, que podrían usarlos dentro de sus propios domicilios.
El Asus Eee por un lado, y el Nokia 810 por el otro, representarían los dos extremos de la gama: del más profesional al más doméstico, aunque estos términos cada día se confunden más. Algunas operadoras, como Orange, están ayudando a comercializarlos, buscado abrir un mercado por definir y explorar.

Si el mercado japonés es un indicador de lo que se anticipa, podemos ver entre los dispositivos electrónicos de más éxito en este último año varios que encajarían en la categoría de MID.

Citando a:

• Engadget (“Hands-on with Intel’s MID platform“)
• Xataka (“Vorágine de MIDs [CES 2008]“, y “Sony Mylo 2, ya oficial [CES 2008]“)
• AP (“Intel Banks on Another Wireless Gadget“)
• Kirai (“Los gadgets del año en Japón“)

Desde que se anunció justo hace un año, somos muchos los que esperamos con cierta excitación el día en que por fin se pueda comprar el iPhone de Apple en España. Otra de las grandes novedades esperadas para el MacWorld 2008 era el ultraligero MacBookAir, pero no parece que haya despertado tantas pasiones como el iPhone o el iPod Touch. Es extremadamente delgado y ligero, mas que ninguno, pero es otro ordenador portátil, nada nuevo y espectacular como un Mac Tablet o la reencarnación del Newton.

diseño de Isamu Sanada.

Por otro lado, aunque casi coincidiendo en fechas, Intel ha presentado en el CES 2008 su nueva generación de procesadores Penryn basados en la tecnología Intel Core 45nm high-k (Hi-k) metal gate silicon. Esta nueva familia de procesadores, aunque mucho más aún la próxima tecnología de 32nm, está pensada para reducir el consumo energético y su tamaño, dos requisitos muy importantes en los dispositivos móviles. Pocas semanas antes, Intel también anunció avances en tecnologías de almacenamiento miniaturizadas para dispositivos móviles presentando el disco SSD Z-P140.

Lo que parece intuirse de todos estos anuncios es que Apple e Intel comparten una visión sobre la creciente importancia de los dispositivos móviles en el futuro. De hecho, han formado equipos de trabajo conjuntos para desarrollar las tecnologías que veremos en los próximos meses. Los rumores dicen que Apple desarrolla una nueva línea de equipos UMPC basados en la plataforma Menlow, tal vez basados en su experiencia con Newton. También se rumorea sobre una próxima generación de iPhone basados en la plataforma Moorestown de Intel.

diseño de Andrew Macdonald

Nada dura para siempre. Es una ley inmutable que se aplica a las especies, las ideas, los combustibles fósiles o la Ley de Moore.
Estirada y apurada una y otra vez, parece que ha llegado el momento de aceptar su fin, al menos lo que respecta a las tecnologías basadas en el silicio, un material que ha tenido una aportación tan decisiva como la del hierro o el carbón.
En el siguiente vídeo, el propio Moore habla de este final:

(Hay una segunda parte de este vídeo)

De forma muy simplificada, el desarrollo tecnológico producido en las últimas cinco décadas ha seguido el enunciado de esta Ley de forma que cada 18 meses aproximadamente se ha doblado la capacidad de los sistemas (proceso y memoria) basados en silicio.
Con un horizonte pesimista de cinco años y uno optimista de veinte, esta Ley tiene caducidad. Eso no quiere decir que desaparezcan los componentes electrónicos convencionales en ese plazo. En realidad tendrán aún una larga vida por delante y al estabilizarse su desarrollo surgirán soluciones imaginativas en forma de arquitecturas más versátiles y maneras de sacarles más partido a los procesadores a partir del software. Los nuevos sistemas, si llegan a ser operativos y competitivos (lo que probablemente ocurra en el medio-largo plazo) coexistirán durante mucho tiempo con una electrónica basada en silicio, barata y ubicua.

En el número de septiembre de la revista “Communications of the ACM” se hace un repaso a las alternativas a la computación basada en silicio sobre las que se está trabajando actualmente. La lista es ciertamente variopinta pero muy interesante pues demuestra que hay una actividad creciente en la búsqueda de alternativas para el futuro cambio de la tecnología en la que se basa nuestra sociedad. Una diferencia sustancial con respecto a la tecnología de silicio es que mientras ésta ha seguido una aproximación “top-down” de progresiva miniaturización, todas las potenciales alternativas siguen la contraria, “bottom-up”, lo que supondrá considerables mejoras en el proceso de desarrollo futuro, al trabajar con los elementos básicos que las constituyen, y evitando centrar el esfuerzo de cada generación en reducirlos.
Ahora mismo los laboratorios que trabajan en el desarrollo de los nuevos paradigmas de computación están en el entorno de la ciencia básica, sobre todo física y química. El paso a los centros de I+D más cercanos a la computación aún está lejos, aunque ya se está trabajando en los algoritmos que permitirían trabajar con esos nuevos paradigmas, que en casos como el de la computación cuántica suponen un salto considerable con respecto a la forma conocida hasta ahora de resolver problemas con ordenadores.

Las alternativas reseñadas en “Communications of the ACM” son:

• Computación a nanoescala. Técnicas híbridas entre componentes de silicio convencionales y otros construidos a escala de 2 nanómetros, aunque con el inconveniente de no ser aún fiables.
• Nanotubos de carbono. También a escala de nanómetros, con velocidades en el orden de los picosegundos. Ahora mismo hay disponibles puertas lógicas básicas, pero aún no se ha dado el salto hacia la integración de varios componentes. Parece que las primeras aplicaciones vendrían de la mano de interruptores más rápidos, y memorias mucho más densas que las actuales.
• Computación orgánica y química. La escala sería molecular, los componentes podrían ser generados por síntesis química, y el resultado más compatible con elementos orgánicos.
• “DNA computing” se basaría en el uso de ADN para realizar el computo. Aunque las velocidades serían muy reducidas, el autoensamblaje y el procesado masivo paralelo la convierten en una alternativa creíble.
• Computación cuántica, la más conocida y presente en los medios. Con los primeros productos comerciales en el mercado, y una demostrada capacidad para resolver determinados tipos de problemas. Ahora puede ser un complemento de la computación convencional, pero también pueden jugar un papel decisivo en el futuro de forma independiente.
• Computación óptica, que tiene sobre todo la ventaja de la velocidad, al ser capaz de ofrecer escalas de femtosegundos (10^-15). Aunque llevan mucho tiempo en laboratorios, estas tecnologías aún están esperando un gran salto que permita hacerlas realidad.
• Micro y nanofluidos. Relacionada con la nanofabricación, se basa en orden de escala molecular, y permitiría el procesado masivo paralelo. Su propósito no es tanto un nuevo modelo de computación, como proporcionar capacidad de proceso a nanoestructuras.
• Computación neuronal caótica. En estado muy preliminar, ahora mismo se centra en explotar la descubierta capacidad de resolución de problemas en los caóticos movimientos de amebas, consideradas como una especie de ordenador paralelo. Con diferencia, la propuesta más imaginativa.

¿Y mientras tanto? En la Emerging Technologies Conference del MIT, se ha presentado la visión de Intel. Se basa en la ubicua presencia de capacidad de proceso (bueno, ellos venden procesadores) aplicada al reconocimiento del contexto, del entorno, de imágenes, del lenguaje, y a la asistencia al usuario. Inferencia y comprensión apoyadas en arquitecturas multinúcleo a gran escala. Aplicaciones complejas, representaciones realistas, y todo en dispositivos móviles y ubicuos.
El despliegue y aplicación masivos de estas técnicas van a proporcionar una larga vida al ya venerable silicio.

Vía:

• Silicon Valley Watcher (“Intel Developer Forum: Moore Says Moore’s Law Will End“)
• Communications of the ACM (“Beyond silicon: new computing paradigms“)
• Technology Review (“The Future of Computing, According to Intel”)

Intel ha anunciado una inversión de 218 millones de dólares en la empresa VMware. A pesar del importe de la inversión, la participación de Intel en la compañía no llegará al 3%.
VMware es una empresa dedicada a la virtualización y consolidación de servidores
La idea de Intel es propiciar que los nuevos productos de VMware hagan uso de sus arquitecturas y tecnología, y garantizar la compatibilidad de los productos de ambas. Aunque el coste del hardware no deja de bajar, la virtualización es una fuerte tendencia (y un importante negocio) por el que apuestan decididamente los grandes.

Vía: Noticias Tech

Que la gestión de la energía en las TIC va a ser un tema con mucho recorrido es algo que empieza a hacerse patente. Días atrás ya publicamos un post haciendo referencia al coste económico y social que afrontan las grandes organizaciones en relación al consumo energético. Hay datos que apuntan en esta dirección, detectando que el consumo se ha duplicado entre 2000 y 2005.
Está empezando a detectarse un movimiento hacia arquitecturas más eficientes que traten de reducir el consumo energético que supone la enorme capacidad de cálculo y almacenamiento distribuida en cada puesto de trabajo, y que está completamente infrautilizada.
¿Veremos una vuelta a soluciones cliente-servidor, a una reducción de los equipos de trabajo, a una concentración de los recursos de computo de las empresas? De hecho, los WebOS y Web Office podrían verse como soluciones encaminadas en esa dirección.

En el otro extremo, el de los dispositivos, también se están haciendo grandes esfuerzos por reducir el consumo, aunque en este caso el beneficio vendrá en forma de mayor duración de baterías y mayor capacidad de proceso para aplicaciones móviles esencialmente.
Así, estamos viendo nuevos avances en el empaquetamiento de circuitos, integración de funciones, y la tecnología básica usada hasta ahora, incluyendo la sustitución del silicio por materiales más exóticos como el hafnio por parte de IBM e Intel, que podría dar lugar a lo que algunos aventuradamente llaman Hafnium Valley.
Por otro lado, la tecnología de baterías está recibiendo una gran atención por la industria. Ya se ha mencionado aquí alguno de estos avances. Otras áreas en las que se trabaja son, por ejemplo, realimentar las baterías con subproductos del consumo, como el calor, o cambiar la tecnología de base, lo que incluye los esfuerzos en pilas de combustible portátiles.

Al final de este proceso esperan dispositivos con mayor autonomía y prestaciones hasta ahora reservadas a equipos más grandes y exigentes en consumo.

Vía: Technology Review (y en 1, 2, 3, 4, y 5), Xataca, Engadget, The Times, y BBC News